集装箱是一种钢制的箱子，可以叠起来放置，特别适用于放置在轮船上。它被导入海上运输系统后，船上的有限空间得到了更合理的利用，装载率上升，同时高强度的外壳也能更好地保护货物在颠簸的航行中不受损害，降低了运输成本，逐渐成为海陆联运的主体。自从国际间的集装箱运输逐渐增多，来自不同制造商的集装箱在规格、结构、强度等方面差异很大，影响到了流通过程，因此国际标准化组织（ISO）于1964年6月公布了尺寸标准。
ISO最早公布的集装箱尺寸包括第一系列（1A-1F）和第二系列（2A-2C），后来又增加了第三系列（3A-3C）和1AA。具体详情见插图。另外，为了解决空箱回送的问题，ISO还专门制定了两种折叠式的集装箱（A型和B型），折叠后可以装进其它箱里，减少了对空间的占用。目前的国际海上运输中，1AA型和1C型两种尺寸的应用最为广泛。
尺寸标准化后，集装箱的堆叠方案也随之确定，由于同一系列箱体的宽、高相等（除1AA型稍高），不同大小的箱体也可以良好地互补，堆叠成最优的形状。为了与常用运输工具的底面积相匹配，通常在设计堆叠方式时，总长度会小于40呎。
除了应用在运输领域，近年来集装箱又逐渐回到了陆上，作为独特的创作元素在建筑、景观、艺术等领域出现。与运输不同，作为景观时，尺寸的规范性有助于设计灵活多样的造型，错位、叠加、直立、竖立等多种组合。比起砖石、水泥等永久性建筑，集装箱可以来一场“说走就走的旅行”，具有特别的优势。